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Hispana, astrónoma, conduce equipos masculinos, lidera los más audaces proyectos de la NASA para detectar planetas similares a la Tierra. Es responsable del primero descubierto hasta hoy: Kepler-186f. Enseña a mirar el universo a partir de posibles otras ¨tierras¨y resignifica ese viaje en tiempos de pandemia.En la charla informal los primeros dichos descolocan: “nunca soñé en mi infancia con ser astronauta”. Sin embargo, sí pensaba que todo aquello relacionado con el espacio era desafiante, aunque le gustaba mirar las estrellas.A Elisa Quintana, una de las pocas mujeres latinas involucrada con el sistema planetario, nunca se le ocurrió de niña que podía ser astronauta. Tampoco fue una estudiante brillante en matemáticas ni en ciencia. No tenía altas expectativas con la universidad, pero una vez allí obtuvo una media docena de títulos y un doctorado que le valieron todas las cartas de ingreso a la NASA.Aunque desarrolló una decena de proyectos desde su ingreso, su gran logro revolucionó la teoría espacial. Lideró Kepler, el manejo de un telescopio diseñado para estudiar una parte de la Vía Láctea donde buscar planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas). Identificaron más de 2.800 candidatos y han confirmado más de 2.600 de ellos como planetas auténticos que podrían ser lugares prometedores para la vida El primero de ellos fue Kepler-186f, un planeta que podría tener agua líquida en su superficie. Hoy, dirigiendo la tarea en un nuevo telescopio (TESS), que ahonda en esas fronteras.En conversación con Clarín, lo explica así: “Kepler fue un estudio estadístico que observó un pequeño trozo de cielo durante cuatro años y nos enseñó que la Tierra está en todas partes. TESS se basa en Kepler en el sentido de que quiere encontrar más planetas pequeños pero que orbitan estrellas brillantes cercanas. Este tipo de planetas que están cerca de nosotros son mucho más fáciles de estudiar y podemos medir sus masas con telescopios aquí en la Tierra”.-¿Cómo ha impactado el Covid-19 en los estudios espaciales?-Esencialmente en presupuestos. Un informe de auditoría de la Oficina del Inspector General (OIG) de la agencia sugiere que las pérdidas en fondos para nuestros programas han rozado los 3.000 millones de dólares. También hemos vivido retrasos debido al acceso limitado o inhabilitado a las instalaciones. Pero también ha sido una oportunidad para poner mucho del conocimiento del organismo a favor de las personas.-¿Por ejemplo?Los investigadores de agujeros negros se zambulleron en el aprendizaje sobre Covid. Se estuvieron haciendo observaciones satelitales y terrestres para rastrear el impacto de las cuarentenas en el medioambiente. Estos conjuntos de datos se han recopilado en un panel de control en línea gratuito y disponible abiertamente. Se ha trabajado en el desarrollo de un nuevo tipo de respirador artificial y en E-Nose, una especie de nariz electrónica que permite analizar las partículas del coronavirus que expulsan las personas infectadas al respirar. También se diseñó PULSE, un collar que emite una vibración cada vez que el sujeto que lo usa intenta tocarse el rostro. Todos estos desarrollos fueron realizados con conocimientos de científicos habituados al espacio.-¿Cuándo se enamoró del espacio?- En la secundaria tenía posibilidades de tomar una clase de prueba de algunas asignaturas y probé una de cálculo porque algunos de mis amigos la habían elegido. Me interesó. El mismo grupo fue a otra de física y en ella me quedé el curso completo. No me fue bien, y eso no me gustó. Así que decidí tomar clases de apoyo. Las cosas mejoraron, hasta que en la Universidad de California tuve de docente a Sally Ride (la primera mujer astronauta) y quedé deslumbrada. De no tener ningún modelo pasé a la mejor que podría haber tenido. Me uní a su proyecto y luego de eso todo fue un salto de uno en otro.-¿Kepler fue un proyecto que encontró la solución a una sospecha?- Quienes integrábamos el equipo sabíamos que era lógico, por nuestros conocimientos, que hubiera otros planetas en las zonas habitables de otras estrellas. Nos faltaba probarlo. Empecé escribiendo el software de Kepler en 2006. En 2014 dirigiendo al equipo y demostrando que estos planetas existen. Kepler-186f fue una prueba de nuestra hipótesis. Fue uno de los hitos más importantes en la conquista moderna del espacio. Confirmamos que hay más planetas que estrellas, y eso nos permitió dar el siguiente paso y construir nuevas misiones para aprender más sobre ellos-Su siguiente paso fue TESS, ¿en qué consiste?-Uno de los objetivos es encontrar planetas que el telescopio espacial James Webb sondeará,  para crear un catálogo de planetas en nuestro vecindario estelar para que las próximas generaciones lo estudie. Estudiaremos planetas individuales y detallaremos sus diferencias. Es el comienzo de una nueva era de investigación de exoplanetas. TESS está perfectamente equipado para localizar planetas del tamaño de la Tierra que giran alrededor de estrellas en la “zona habitable”, la parte de la órbita de una estrella donde el agua líquida podría mantenerse en la superficie de un planeta. Si un planeta del tamaño de la Tierra se encuentra allí, al menos teóricamente es posible que  pueda sustentar la vida. En el futuro cercano estaremos buscando mundos alrededor de estrellas brillantes cercanas.-¿Cuál de nuestros vecinos estelares más cercanos tiene planetas?- Es la pregunta que intentaremos responder. Lo estamos haciendo tratando de detectar pequeñas caídas en el brillo de una estrella que se crea cuando un planeta pasa entre su estrella anfitriona y el telescopio. Esos tránsitos permiten  determinar el tamaño de un planeta, aprender más sobre su atmósfera e incluso caracterizar su órbita. TESS nos abrirá los ojos a la variedad de planetas alrededor de algunas de las estrellas más cercanas. Tenemos la capacidad de encontrar vapor de agua y signos de vida a través de gases que podrían atribuirse a la vida.Señas particularesElisa Quintana (1978), nació en Nuevo México, Estados Unidos. Trabajó en astrodinámica con la primera mujer astronauta de los EE.UU., Sally Ride. Recibió su master en Ciencia Aeroespacial y Física y un Doctorado en Física de la Universidad de Míchigan. Fue miembro del Equipo de Misión Kepler de la NASA. Lideró el descubrimiento del primer planeta del tamaño de la Tierra más allá del sistema solar: Kepler-186f, un planeta que podría tener agua líquida en su superficie.

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